ГЛАВА ПЕРВАЯ
   Есть на белом свете городок Елсо. Лежит он в дремучих лесах,  где  больше
всего елей и сосен. Теперь понимаете,  почему  его  так  назвали?  Ел  +  со
получится Елсо.
   Проживает в нем четыреста тридцать девять жителей. Ну, а  сейчас  давайте
познакомимся с Иохимом-Лисом, потому что он-то и  есть  главный  герой  этой
невероятной истории.
   Отец Иохима был сапожником.
   Когда у старого папаши Лиса стало худо с  глазами  и  он  не  мог  больше
продергивать дратву в ушко шила, все поняли, что Иохим унаследует  отцовское
ремесло. И в самом деле, к тому времени Иохим отлично изучил все ремесленные
тонкости. Случалось, конечно, что  иной  клиент,  заказавший  пару  ботинок,
получал оба ботинка на левую ногу и ни одного - на правую. Но ведь  это  все
мелочи.
   По прошествии нескольких лет Иохим пришел к выводу, что работа  сапожника
ему совсем не по душе. Сидел он за  столом,  заваленным  обрезками  кожи,  и
мечтал, что станет когда-нибудь сыщиком, или по-ученому, - детективом. И  не
просто детективом, а самым что ни на есть знаменитым.
   В конце концов в  Елсо  даже  полицейского  не  было,  чтобы  следить  за
порядком на улицах. То есть был, конечно, полицейский, но какой!
   Много лет тому  назад  местный  медведь  Бур  получил  звание  городского
блюстителя порядка. И  первое  время,  следует  признать,  нес  свою  службу
безупречно. Но в последние годы с ним что-то случилось, он все хуже  и  хуже
исполнял обязанности. Он обрюзг, обленился и круглый год спал. Просыпался он
самое большее раз в месяц и, зевнув пару раз, переворачивался на другой бок.
   К счастью, все эти годы в Елсо царило спокойствие.  Хотя  раньше  городок
частенько  подвергался  опустошительным  набегам  наглого  волка  по  кличке
Клык-Потрошитель,  прославившегося  своим  умением  взламывать  замки  и  не
оставлять следов.
   Но с тех пор, как старикан Клык вышел на пенсию и построил себе глубоко в
лесных дебрях этакую хибару, серая лапа  разбойника  больше  не  ступала  на
улицы Елсо. Ходили слухи, что Клык-Потрошитель на склоне лет  коротает  дни,
играя сам с собой в подкидного дурачка.
   Как уже было сказано, ничего страшного в городе не происходило, но все же
иногда случались престранные истории.
   Скажем, ты приглашен на обед в четверг к семи часам вечера.  Конечно,  ты
начинаешь к этому готовиться. Извлекаешь из шкафа черный  костюм,  надеваешь
элегантнейшую рубашку. Воротничок ослепительной  белизны  туго  накрахмален.
Беззаботно напевая песенку, представляешь себе,  что  хозяева  угостят  тебя
гороховым супом и блинчиками с медом.
   Булавка от галстука обычно лежит в  шкатулке  на  комоде,  но,  когда  ты
поднимаешь крышку, вдруг оказывается, что шкатулка пуста,  абсолютно  пуста.
Ищешь повсюду - в углу возле печки, под комодом, поз креслом. Но булавки нет
как нет. Согласитесь, ничто вас так не может разозлить, как то,  что  кто-то
стянул вашу булавку для галстука.  Именно  тогда,  когда  надо  одеваться  к
званому обеду в четверг к семи вечера!

   И никогда не удавалось найти объяснения загадочным происшествиям. В  один
прекрасный день Иохим-Лис вдруг понял, что пора положить на  полку  сапожные
инструменты. Настало время сменить профессию.
   За  прошедшие  годы  Иохиму  удалось  скопить  денег,  и  теперь  он  мог
записаться на Заочные Курсы Частных Детективов. Это было  известное  учебное
заведение, из стен которого вышло множество прославленных детективов.  Иохим
получил по почте курс лекций и тут же принялся за кропотливое изучение.  Уже
из первой лекции он уяснил,  что  уважающий  себя  частный  детектив  должен
тщательно заботиться о своей внешности. Ему  нельзя  выглядеть  неряхой  или
оборванцем, но он и не должен быть этаким  щеголем,  чтобы  не  бросаться  в
глаза.
   Иохим начал действовать. Он приобрел узкие брюки со складкой острой,  как
бритва, завел твердый крахмальный  воротничок  и  широкую  пелерину  черного
бархата. Затем купил клетчатый пиджак и в совсем мелкую клеточку - шляпу.
   Стоя перед зеркалом, он внимательно разглядывал себя и, наконец, пришел к
выводу, что выглядит теперь точь-в-точь как детектив, изображенный на первой
странице  лекций  Заочного  Курса  Частных  Детективов.  Недоставало  только
монокля и трубки. Монокль лучше всего держать в правом глазу - очень  важная
деталь во  внешности  заправского  детектива.  Это  Иохим  также  вычитал  в
лекциях. На крайний  случай  можно  обойтись  и  обыкновенными  очками.  Что
касается трубки, то она должна быть по возможности  крупной  и  с  изогнутым
чубуком.
   Иохим купил и трубку, и монокль. Но заставить круглое стеклышко сидеть  в
глазнице бы то не так-то просто.  Как  ни  грустно,  пришлось  заменить  его
очками; они крепко сидели у Иохима на длинном лисьем носу.
   Никогда прежде он не пробовал курить. После первой затяжки он  закашлялся
и ощутил во рту прескверный вкус.
   Но, раз уж в Заочном Курсе сказано, что следует курить трубку с изогнутым
чубуком, то ничего не поделаешь.
   Затем Иохим узнал, что  детективу  нужно  научиться  бросать  лассо.  Это
необходимая вещь. Ведь именно при  помощи  ловко  наброшенного  лассо  лучше
всего ловить жуликов и бандитов. Он подумал, что в качестве лассо  он  может
приспособить обычную бельевую веревку, и стал с нею ежедневно упражняться.
   Всю весну Иохим, не поднимая головы, сидел за лекциями. Курсы  находились
далеко, в столице, где жил король. Иохим посылал туда контрольные работы  и,
судя по всему, делал большие успехи, так  как  преподаватели,  проверяя  его
домашние задания, возвращали  их  с  такими  отзывами:  "Отличный  вариант",
"Великолепно!", "Задача понята правильно и остроумно решена".
   Сапожная мастерская тем временем преобразилась в деловую контору.  В  ней
теперь стояло шведское бюро, корзина для бумаг и вообще все то,  что  должно
быть в солидной конторе.
   Но вот настал  день,  когда  Иохим  получил  заказное  письмо,  и  в  нем
говорилось, что он один из лучших учеников, окончивших Заочные Курсы Частных
Детективов, и, в подтверждение этого, был приложен диплом. Никогда  в  жизни
Иохим не был так счастлив и горд, как  в  тот  момент,  когда  он,  стоя  на
табуретке, приколачивал диплом к стенке. В тот же день он написал объявление
и вывесил его у входа в дом. На следующее утро жители Елсо могли прочитать:
   ВСЕВОЗМОЖНЫЕ ТАЙНЫ
   будут раскрыты быстро и дешево.
   Пользуйтесь услугами
   ИОХИМА-ЛИСА,
   дипломированного детектива!