Научно-фантастическая литература
Мюррей ЛЕЙНСТЕР - ШАХТА В НЕБЕ
Скачать Мюррей ЛЕЙНСТЕР - ШАХТА В НЕБЕ
Прижавшись лицом к прозрачному толстому пластику, она старалась
рассмотреть, что происходит поближе к корме. Сначала Найк не видела
ничего, кроме обшивки корпуса шлюпки. Ее охватил страх. Вдруг Данн...
вдруг с ним что-то случилось, и он теперь обречен на медленную смерть в
пустоте? И тоже самое ожидает ее, когда кончится кислород в шлюпке. Но на
это могут уйти годы - шлюпка рассчитана на несколько человек, и
регенератор воздуха отличается большой надежностью. Задолго до конца она
сойдет с ума от одиночества.
Найк перешла к другому иллюминатору и с облегчением вздохнула. Она
увидела Данна. Он стоял в открытом люке воздушного шлюза, и она ясно
видела, что для страховки он надежно крепил себя к корпусу фалом.
В скафандре Данн не походил на человека, а скорее напоминал
металлическую статую. В членистой руке он сжимал горную базуку. Не спеша,
Данн начал заряжать магазин. Подняв базуку на уровень плеча, он
присоединил к шлему провод - теперь крохотный экран внутри шлема
превратился в телескопический прицел.
Ей казалось, что он целится бесконечно долго. Потом вспыхнула молния.
Еще одна. И еще, и еще. Данн начал перезаряжать базуку.
Потом еще четыре невидимых снаряда унеслись в пустоту.
Очевидно, этого было достаточно, и Данн задвинул наружный люк.
Немного спустя раскрылась внутренняя дверь, и он вошел в рубку, снимая на
ходу шлем скафандра. Данн махнул шлемом в сторону сверкающей желтой
поверхности Колец в иллюминаторах.
- Нужно показать вам, - сказал он, - как управлять этим кораблем.
Побледневшая Найк с трудом проглотила комок в горле.
- Пока мы уходим от Колец, - молвил Данн, - и с хорошей скоростью
уносимся в пустоту. Но скоро остальные космоскафы поймут, что мы
рассчитываем вернуться обратно в Кольца. Тем не менее открытое
пространство приведет их в замешательство. Это даст нам фору.
Он приник к иллюминатору. Из туманной глубины Колец к шлюпу
протянулась ниточка светлого пара - это был след снаряда базуки: кто-то
стрелял по шлюпке в ответ на огонь Данна.
- Им не понравилось, что я их обстрелял, - с удовольствием заметил
Данн. - Но отвечать они не стали. Отвечает тот, кто хочет прикончить нас.
Думаю, парни из других космоскафов не очень довольны, что Хейн начал
стрелять.
Найк попыталась говорить так же спокойно, как и Данн:
- Хейн?
- Тот самый человек, что предлагал вам помощь. Наверняка я, конечно,
не знаю, но думаю, что не ошибся. Вот они, снаряды.
Он смотрел в иллюминатор, внешне равнодушный. Чрезвычайно маленькие
снаряды, оставляя за собой светлые полоски, мчались к шлюпке. Они
пролетели далеко за кормой, хотя один из них прошел всего в какой-то сотне
ярдов.
- Не так просто стрелять по кораблю, который идет с ускорением, -
задумчиво заметил Данн. - Трудно определить упреждение.
Разговор вернулся к прерванной теме.
- Когда я отказался принять его весьма щедрое предложение, -
продолжал Данн все тем же, до странного отрешенным голосом, - он попытался
взять с собой только вас. И вот тогда я и должен был с ним покончить. Но
мысли у меня были заняты судьбой вашего брата и только что взорванным моим
кораблем. Я не понял, что Хейн выдал себя с головой.
- Я не знала, что он предложил...
- Ведь это был единственный человек, - сказал Данн, - который не
поверил, что мы нашли Большую Гору. Он поверил моему слову. А почему? Да
потому, что он уже знал, что именно мы с Киизом нашли в действительности.
И нужно было сразу его и убить.
Данн задумчиво покачал головой.
- Не сообразил я сразу. Очень плохо.
Он вылез из скафандра.
- Я хочу показать вам некоторые приемы управления кораблем, - сказал
он. - Если вы сможете следить за шлюпкой, пока я стреляю, у нас будет в
два раза больше шансов уцелеть.
Он сел за контрольную панель пульта и начал знакомить Найк с
маневрами, которые могли понадобиться во время огневого боя в Кольцах.
Стрелять он мог только из одного шлюза зараз. Следовательно, другая
сторона оставалась незащищенной. Он показал, как вращать корабль вокруг
продольной оси, а также, как сделать возможным огонь прямо по носу или
прямо по корме. Данн объяснил, как выполнять уклоняющиеся маневры, чтобы
уйти от нацеленных в шлюпку снарядов вражеской базуки.
Она следила за объяснениями внимательно, но, как отметил Данн, с
изрядным оттенком покорности судьбе. Но он продолжал урок для того, чтобы
удержать Найк от беспокойства о брате.
Внезапно она заговорила, и речь ее не касалась управления кораблем.
- Вы сказали, - начала она, без явной на то причины, - что в среднем
человек может прожить в Кольцах не более трех лет. Вы здесь давно?
- Два года, - сказал Данн. - Мы с вашим братом неплохо сработались.
Если мы подчистим скалу, которую нашли, ему можно будет бросить
старательство.
- Я упрошу его, - сказала Найк. - Ведь у меня никого больше нет,
кроме него. А чем вы занимались до того, как прилетели в Кольца?
- Так, то да се, - ответил Данн.
Он наклонился над пультом, проверяя показания приборов. Потом
посмотрел в обзорный иллюминатор и удовлетворенно кивнул.
Шлюпка возвращалась в Кольца. И большинство преследователей осознали,
что Данн сбил их с хвоста приемом, образно именовавшимся как "щелчок
хлыста". Но теперь было уже поздно что-то исправить, и они могли только
следовать за теми космоскафами, что еще способны были уловить эхо работы
двигателей шлюпки. Прямо по курсу светился золотой туман Колец. Она
выглядели как сплошная твердая стена, о которую вот-вот шлюпка разобьется
вдребезги. Но на самом деле это было совсем не так. И теперь, когда шлюпка
приблизилась к стене вплотную, стали видны завитки и струи тумана.
Звезды постепенно исчезали, поглощаемые облаками пыли. Шлюпка все
глубже уходила в толщу тумана.
И потом произошло нечто небывалое. Через коммуникатор донеслось
жужжащее эхо работы двигателей космоскафов, мягкие шелестящие звуки,
похожие на шепот и щелкающий треск разрядов. Все эти шумы имели
естественное объяснение. И вдруг появился совершенно незнакомый звук. Это
были монотонные чириканья, вроде "твит-твит-твит", производившие довольно
жуткое впечатление. Они были настолько же невероятны, как если бы в
коммуникаторе послышалось настоящее чириканье пролетающей птицы.
- Что это? - напряженно спросила Найк. - Какой странный звук!
Звук исчез. А шлюпка уже глубоко укрылась в облаках пылевого тумана.
Данн изменил курс. На полном ускорении он устремился по новому пути. Пять
секунд. Десять... Двадцать... Данн выключил двигатели. В иллюминаторе была
видна только золотистая туманность Колец. Радар показывал, что слева по
курсу что-то движется, но что именно, видно не было. Данн выключил радар.
И теперь шлюпка мчалась вперед, замаскированная от посторонних глаз,
неслышимая и невидимая. Были выключены не только двигатели, но даже радар.
Нынче обнаружить ее можно было только визуально. Она мчалась сквозь
пылевой туман. Подобно множеству других объектов - скал, металлических
астероидов и прочих тел.
- Мы в свободном дрейфе, - сухо сказал Данн. - Двигатель я заглушил.
Кроме того, мы не пользуемся радаром и вообще, ничем сейчас не выдаем
своего присутствия. Вас теперь почти невозможно отличить от любой другой
скалы поблизости. Наши распрекрасные преследователи сейчас видят на своих
экранах и слышат через детекторы только своих товарищей. Они не сразу
сообразят, что произошло и что теперь им нужно делать.
Найк странно посмотрела на него:
- А что это был за странный звук?
- Я не знаю, - сказал Данн. - И никто не знает. Его уже слышали
раньше, и не раз. Один старатель по имени Смайдерс уверен, что это гуки. К
сожалению, нет никаких доказательств существования гуков.
Заурчал кондиционер, начав очередной цикл очистки воздуха. Данн
выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось
только ждать, больше они ничего сделать не могли.
Но понимание того, что в любой момент один из преследователей может
по воле чистого случая натолкнуться на шлюпку, не давало ее пассажирам ни
минуты покоя. Они пребывали в беспомощном напряжении слепых, не зная,
находится ли преследователь сейчас всего лишь в нескольких ярдах от
корабля или рыщет в непроницаемом тумане за многие мили от шлюпки. И в
любую секунду о корпус шлюпки мог детонировать снаряд из базуки,
выпущенный старателем с преследующего космоскафа. Выпущенный из ярости,
вызванной их молчанием.
Найк проглотила комок в горле.
- Как трудно ждать, - сказала она.
Данн кивнул.
- Чертовски отвратительное чувство, - согласился он. - Они знают, что
мы где-то в Кольцах, знают, что дрейфуем. Но не имеют представления о том,
в каком направлении мы движемся и с какой скоростью. Они не доверяют друг
другу, поэтому каждый охотится в одиночку. Я уже говорил вам об этом.
Каждый старатель в Кольцах стремится разбогатеть прежде, чем его
прикончат.
Она провела языком по губам.
- Мой брат писал что-то об этом, но совсем в другом ключе. У него это
было похоже на приключения...
- Он просто не хотел, чтобы вы волновались, - все так же сухо сказал
Данн. - Поэтому и хвалил меня. Но добродетельный человек долго не протянет
в Кольцах. Конечно, если бы старатели были благородными, бескорыстно
помогали друг другу, это было бы прекрасно. Но запустите в компанию
хороших людей одного головореза, и все они вынуждены будут стать
головорезами. Просто для самозащиты. Вот так оно и получается.
Шлюпка продолжала дрейф. Ничего не происходило. Час проходил за
часом. Второй. Третий. Десятый. Шестнадцатый.
- Может быть, нам стоит включить детектор? - робко предложила Найк. -
Может, кто-то сейчас...
- Нет, - прервал ее Данн. - Они того и ждут, что мы не выдержим и
захотим выяснить, на каком этапе гонки находимся. Значит, этого делать
нельзя.
Найк надолго замолчала. Когда же с тех пор, как Данн полностью
отрезал шлюпку от окружающего мира, прошло двадцать часов, она не
выдержала.
- Я думаю, не будет вреда, если мы посмотрим наружу в иллюминатор.
- Вреда не будет, - согласился Данн. - Но и пользы тоже.
Найк направилась в контрольную рубку, заглядывая по пути в каждый
иллюминатор. Снаружи была только светящаяся, непроницаемая для взгляда
дымка Колец.
Она вернулась в каюту подавленной.
- Это... это ужасно...
- Постепенно ко всему привыкаешь. Ты уже по-обычному воспринимаешь
многие вещи, которые даже не представляла на пути к Отдушине. Ко многому
можно приспособиться. Даже к постоянному страху.
Найк непонимающе уставилась на Данна.
- Вы можете испугаться?
- Ну, скажем, не испугаться, а испытать некоторое психологическое
неудобство.
Он посмотрел на часы и после некоторого молчания продолжил:
- Через час я послушаю, что делается во Вселенной. Если ничего не
услышу - прекрасно. Значит, мы оторвались от "хвоста". К тому же находимся
уже не так далеко от места назначения.
- Вы хотите сказать, что мы скоро найдем брата?
Он кивнул, но глаз не поднял.
- Попробуем.
- И тогда сможем вернуться на Хорус?
- Я бы не рискнул отправляться в такое путешествие на этой шлюпке да
еще без дополнительных запасов. Путь предстоит долгий. Все зависит от
того, сколько кристаллов, мы сможем найти. Лучше всего подождать
следующего сборщика. Я довольно основательно подчистил наш счет в
Минеральной Компании, чтобы купить эту шлюпку. И если ваши неприятности
требуют денежных затрат...
- Я не знаю, чего они требуют, - невесело улыбнулась Найк. - Мне
нужно спросить об этом брата.
Данн мрачно кивнул и принялся ходить взад-вперед по каюте. На шлюпке
было побольше свободного пространства, чем на космоскафе. Через час,
который показался вечностью, он направился в контрольную рубку, щелкнул
выключателем коммуникатора и включил питание радара.
В иллюминаторах золотилась пыль Колец. Радар не показывал ничего
угрожающего, коммуникаторные детекторы улавливали лишь слабое
потрескивание - коротковолновое излучение местного солнца. Чуть громче
этого потрескивания были отзвуки сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса.
Больше не было слышно ничего.
Но нет. Внезапно из динамика раздалась серия непривычных звуков. Они
были едва различимы и монотонны.
Твит... твит... твит...
Так же неожиданно звуки прекратились.
- Это те же самые звуки... - раздался за спиной Данна испуганный
голос Найк.
- Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, - с напускной
веселостью объяснил он, стараясь успокоить девушку. - Во всяком случае,
так объясняют периодическую пропажу космоскафов.
Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавливал курс. Кулаки его
непроизвольно сжимались и разжимались. Он был уверен в точности своих
астронавигационных расчетов, но не хотел думать о том, что его ожидает.
Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее
нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
- Это он? - с тревогой спросила Найк.
- Возможно.
Он явственно чувствовал что-то неладное. Надвигалась опасность.
Изображение на экране локатора, по мере их приближения, начало
принимать узнаваемые очертания.
- Думаю, это наша скала, - тихо произнес Данн и склонился к микрофону
коммуникатора. - Кииз!
Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в
золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.
- Мне это не нравится, Найк, - очень спокойным тоном сказал Данн. -
Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
Чувствуя, как гулко ухает сердце, она следила за приближающейся
темной тенью, пока Данн облачался в пустотную броню. Когда тень
превратилась в четко очерченный каменный осколок, она позвала его. Он
подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.
Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от
каменной массы, значительно превышающей его по объему.
- Вы не попробуете вызвать его еще раз?
- У него есть детекторы, - ответил Данн. - Они сообщат ему о нашем
прибытии.
В голосе его чувствовалось напряжение. Молчание Кииза было пугающим.
Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось
большое вкрапление серого камня. Это была глубинная материнская порода, в
которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался жилой купол
пятнадцати футов в диаметре, сплавленный с каменным ложем в том месте, где
в поверхности осколка имелось естественное углубление. Внутри купола
хорошо различались находящиеся в нем предметы: маломощный очиститель
воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со
светозащитным капюшоном, необходимым в вечнозолотистом дне Колец. Капюшон
был надвинут - в мешке кто-то лежал.
- Это он! - Голос Найк дрожал. - В мешке! Видите? Он спит!
Данн не узнал собственного голоса.
- Боюсь, что нет, - хрипло ответил он. - Да, это ваш брат. Но... вряд
ли он спит... Нет. Это не сон.
Да, это был не сон.
Это была смерть.
