Молодцеватый, несмотря на свои пятьдесят семь лет, Федор Дементьевич,
или, как его звали в деревне, Лапа, стоял, упершись сильными ногами в
широкие свежеструганные доски крыльца, и в который раз оглядывал новенький
дом зятя.
С шумом распахнулась дверь, и из нее вывалились, похохатывая, плотная,
во всем похожая на отца, дочь Наталья и высокий жилистый зять.
-- Пап, кончай смолить. Пошли в дом, замерзнешь, -- выпалила она.
-- Да, пора мне, Натаха,--сказал Лапа, кивнув на расплющенный между туч
багровый глаз солнца. И, потоптавшись у порога, неторопливо спустился по
ступенькам в пока еще неухоженный, необжитый двор.
-- Лохматый!--уверенно и властно позвал он собаку и направился к
переминающемуся с ноги на ногу от мороза и нетерпения Гнедко. Ласково
похлопал его литой круп. Расправил упряжь. Взбил в санях сено. Влез в тулуп
и удобно устроился в розвальнях, облокотившись на тугой, прикрытый
брезентом, мешок муки.
-- Бывайте здоровы! Ждем в гости, -- крикнул он, обернувшись.
Крупный, с мощным загривком кобель, крутившийся вокруг, рванул вслед
заскрипевшим саням и в мгновение ока обогнал затрусившего ровной рысцой
мерина.
Миновав поселок и густую сосновую посадку въехал в березовый с осиной
пополам лес. Солнце скрылось за холмом. Темнело.
-- А все-таки хорошо, что я в августе на новоселье не поехал, --
подумал Лапа. -- Дотянул до срока и сразу двух зайцев убил: у молодых
побывал и мясо продал. Однако, башка у меня с толком, -- самодовольно
улыбнулся он.
Дорога нырнула под гору и завиляла по стиснутой увалами долине ручья.
Сани на покатых ухабах мерно покачивали, точно баюкали. Лапа, не отпуская
вожжей, вытянулся н с удовольствием прикидывал, как распорядится выручкой.
Он не любил людей, не умеющих зарабатывать. "Лентяй или
простодыра"--говорил о таких. Да и зять тоже хорош! Буровой мастер
называется! Цемента не может подкинуть. А поди купи его... тоже
мне--порядочный! Тьфу! -- сплюнул он.
Его размышления прервало испуганное фырканье Гнедко.
Конь тревожно прядал ушами и, раздув ноздри, опять фыркнул. Бежавший
поначалу впереди Лохматый осадил к саням. Лапа обернулся и, шаря глазами по
сторонам. уловил какое-то движение вдоль увала. Смутные гени скользили по
гребню не таясь, открыто! Волки!!!
Противно заныли пальцы, отвратительно засосало под ложечкой.
-- Но! Но! Пошел! - сдавленно крикнул Лапа, наотмашь стегая мерина,
хотя тот и без того уже перешел на "галоп и, вскидывая в такт прыжкам хвост
и гриву, несся по накатанной дороге так, что ветер свистел в ушах. Деревья,
стремительно налетая из темноты, тут же исчезали за спиной. За упряжкой
потянулась вихрастым шлейфом снежная пыль.
Волки растворились во тьме. Лента дороги вместе с ручьем петлей огибала
высокий, длинный увал. Хорошо знавший окрестности матерый вожак не спеша
перевалил его и вывел стаю на санный путь к тому месту, куда во весь дух
несся Гнедко.
Лапа, нахлестывая коня, соображал, что делать: стая не могла так легко
оставить их в покое, и он чуял какую смертельную опасность таит в себе эта
петля, но повернуть обратно не решался - поселок уже был слишком далеко.
--Авось упрежу, - успокаивал себя Лапа. И, удерживая вожжи одной рукой,
другой нашарил под ногами топор.
Внезапно мерин дико всхрапнул и, взметая снег, шарахнулся в сторону -
наперерез упряжке стрелой вылетела волчья стая. Крупный волк сходу прыгнул
на шею Гнедко. Еще миг - и тот бы пал с разорванным горлом, но оглобля
саданула зверя в грудь, и он рухнул на снег. Лапа опомнился, схватил и с
силой метнул в стаю мешок муки.
Увесистый куль еще не успел упасть, как волки живой волной накрыли его
и растерзали в белое облако. За это время Лапа успел выправить коня на
дорогу.
-- Давай, милый! Быстрей, быстрей!--осатанело орал он, нещадно лупцуя
мерина кнутом. Гнедко летел, стреляя ошметками снега из-под копыт, обезумев
от страха и боли.
Он обошел умчавшегося было вперед Лохматого.
"Неужто оторвемся?" -- мелькнула надежда.
Сани неслись по ухабам то возносясь, то падая. На поворотах Лапу
бросало из стороны в сторону. А сзади неумолимо накатывалась голодная стая.
Лапа ощущал это каждой клеткой тела. Вот вожак, парализующе клацая зубами,
попытался достать не поспевавшего за упряжкой Лохматого, но пес, в
смертельном ужасе припустил за хозяином так, словно его обдали кипятком, и с
трудом догнав, в изнеможении плюхнулся в сани.
Вытянувшись вдоль узкой колеи, стая бежала свободно, легко, как бы
скользя по снегу, молча и неотвратимо настигая выдыхающегося коня.
Лапа явственно различал их глаза, сверкавшие мрачным торжеством, слышал
прерывистое дыхание зверей. Еще немного и они, пьянея от горячей крови,
разорвут, растерзают долгожданную добычу на куски. Он стянул с себя овчинный
тулуп и швырнул на дорогу. Волки на секунду задержались, но, обнаружив
обман, возобновили погоню с еще большей яростью.
Лапа стаскивал с себя и кидал в сторону стаи то шапку-ушанку, то
рукавицы, но однажды обманутые звери не обращали на них внимания. Голодная,
разгоряченная преследованием стая, желала только крови и мчалась, неумолимо
сокращая расстояние. Бешеная, изматывающая гонка близилась к безнадежному,
жуткому финалу.
Охваченный страхом Федор Дементьевич, не умолкая, иступленно вопил,
брызгая слюной, то на коня: "Давай, Гнедко, давай!", то, обернувшись назад,
устрашающе тряс топором: "Порублю! Всех порублю!".
Казалось еще несколько секунд--и вот этот матерый повиснет на руке, а
остальные трое будут рвать его, еще живого. Сейчас, сейчас...
Мужик лихорадочно огляделся. За спиной жался Лохматый.
Глаза Лапы вспыхнули сатанинским огнем--собака? ^Кивая тварь,
кровь--вот, что нужно стае! Он толкнул пса навстречу смерти, до бедняга,
широко раскинув лапы, удержался. Все его существо выражало недоумение и
обиду.
-- Пошел, паскуда, - срываясь на петушиный фальцет, завизжал
разъярившийся Лапа и нанес увесистый пинок.
Лохматый, сдавленно охнул, скособочился, и, сомкнув челюсти, мертвой
хваткой, вцепился в борт саней.
А волки были совсем близко. Лапа уперся спиной в передок, поджал ноги и
с такой силой ударил по лобастой голове, что пес, оставив на гладко
отполированном дереве светлые борозды от клыков, косо слетел с саней и,
перевернувшись в воздухе, рухнул на дорогу. Слух полоснули истошный визг,
глухой рык.