В углу зимнего сада, на пятиугольнике возвышения,
обтянутого бордовым импортным войлоком, наигрывал
провинциальный джаз-банд. За небольшим роялем
импровизировал, стоя на полусогнутых, длинный, круглолицый
парень. В кругу местных музыкантов считалось шиком лабать
вот так, не присаживаясь. Законодателем шика был этот самый
парень - Валек, волею судьбы занесенный в курортный
городишко из каких-то столиц и больших оркестров и легко
прижившийся на периферии. В ресторане "Чайная роза" птицы
такого полета никогда не задерживались, потому лабуха Валька
тут ценили и прощали некоторые его наклонности.
   Валек присел перед клавиатурой, дал волю пальцам.
Ударили барабаны, вступили духовые. С жиги - лучшей вещи
Валька - всегда начиналась в "Чайной розе" активная часть
вечера. Пребывающий до этого в лирическом оцепенении зал
ресторана ожил. Зимний сад стал наполняться танцующими...
   Массивный, с бычьей шеей и широкой приветливой улыбкой на
морщинистом лице, одетый с иголочки мужчина поднялся из-за
столика и руками, благородно блеснувшими золотыми запонками
в манжетах, приветствовал маленький голосистый оркестр. А
когда перед ним возник серенький, низкорослый официант, он
распорядился добродушным баритоном:
   - Лабухам - трио шампанского, и с бригадира глаз не
спускать.
   - Заказ принят, - ответил официант и через минуту с тремя
бутылками "Нового света" уже стоял перед бордовым
пятиугольником.
   Кончилась жига. Валек махнул оркестру, чтобы продолжили
без него, и вышел в подсобку. Зеленый снаряд в его руках
зашипел и выстрелил бархатисто-коричневой пробкой. Валек
опрокинул содержимое в высокий фужер, стал жадно пить. И,
пока не управился, никак не реагировал на незнакомца,
замершего в дверях подсобки. Переведя дух, осведомился:
   - Чего надо?
   - Мне понадобятся твои шляпа и плащ, - ответил незнакомец
и, пройдя в глубь подсобки, присел у стола, не спуская глаз
с застывшего в столбняке Валька.
   - За сколько просишь? - наконец нашелся Валек.
   - Будешь доволен, - ответил бледный, заметно нервничающий
гость.
   - Вообще-то я не собираюсь продавать одежу. С чего ты
решил, что мне ни плащ, ни шляпа не понадобятся? Здесь хоть
и субтропик, все ж таки январь. Приходи в апреле. Может, и
столкуемся.
   - В апреле поздно будет, - ответил гость, продолжая
гипнотизировать Валька.
   - Ты что, болен? Простыл? Курточка на тебе больно не по
сезону. А у моря сыро. Выпей шипучки. И топай, - все
больше веселея, говорил Валек.
   - Не могу я уйти. Я пришел, чтобы предупредить кое о чем
и взять у тебя плащ и шляпу.
   - Плащ и шляпу за предупреждение? Да ты знаешь, во
сколько они мне обошлись? Да ты знаешь, что эти плащ и
шляпа того же фасона и покроя, что носит Челентано...
   - Цена этим тряпкам и в самом деле велика, Валек.
   - Какая же?
   - Твоя жизнь.
   - Ты! - Валек расхохотался, снова налил себе вина, но,
отпив глоток, нахмурился. - Дошло! Ну, конечно же, тебя
прислал Морфий. Решил таким образом поизгаляться. Так вот.
- Валек схватил гостя за отвороты легкой куртки и, дохнув
безвольной яростью, театрально воскликнул: - Передай ему,
что я не согласен! Работать на него не хочу и никогда не
стану!
   - Он знает. Он уже убедился в этом и сегодня собрался
примерно тебя наказать.
   - Как это понимать? Он что, избить меня хочет?
   - Нет, Валек, тебя просто-напросто сегодня убьют.
   - Да? Просто так возьмут и убьют? - Валентин поднял
плечи и потерянно развел руками. - Что ж я такого ему
сделал, чтоб меня?..
   - Ничего особенного. Просто Морфий не хочет, чтобы
другие его люди подумали, будто Морфия можно ослушаться.
Чтоб никому больше неповадно было пренебрегать просьбами
Морфия. Морфий считает тебя неблагодарным,
неплатежеспособным...
   - Да! Я задолжал ему. Вот и за это. - Валек
раздраженно ударил по полупустой бутылке. Она грохнулась на
пол и закатилась под стол, омочив вином обувь гостя.
   - Что теперь разговаривать? Я пришел помочь тебе
избежать этой участи.
   - Но как? - Валек потерянно уставился на своего
странного ангела смерти.
   - Тебе необходимо вернуться к оркестру и как ни в чем не
бывало лабать.
   - Легко сказать!
   - А когда свое отработаешь, из кабака не выходи.
Спрячься где-нибудь. Пережди. Не высовывайся.
   - И что? Они уйдут? Оставят меня? Как будто они не
знают, где я живу, по какой дороге хожу. Чушь, чушь! -
Валек заломил руки. - Уж лучше я сейчас позвоню куда
следует...
   - А вот этого не вздумай делать. Тогда я не смогу тебе
помочь. Сиди. Жди. Ты легко узнаешь, когда можно
выходить. Смывайся сразу. Уехать было бы лучше всего.
   - Слушай, - Валек быстро протрезвел, - а ты в самом деле
здоров? Может, ты псих? Или жулик дешевый, присмотрел на
мне одежу и ловко тут разыгрываешь детектив? Я сейчас
позову Морфия. Он в зале. Что тогда запоешь?
   - Зови, - махнул рукой благодетель, - если хочешь
лишиться жизни. Тогда наверняка мне тебя не спасти.
   - А как я узнаю, что можно выходить?
   - Как только услышишь большой шум, сразу же выходи и не
теряя времени рви когти куда подальше.
   - Ну что там? - спросил Морфий.
   - Ничего! Выдул все три бутылки и лабает лучше, чем
тверезый, - доложил официант.
   - Смотри, Козел, чтоб не улизнул, как это уже было.
Правда, в тот раз он мне понадобился по пустяковому делу. А
сегодня - важняк. Нельзя тебе его прозевать.
   - Пойла подать еще? - вежливо уточнил Козел.
   - Еще баллончик и, пожалуй, хватит, - решил Морфий.
   - К нему заходил хмырь какой-то.
   - Кто?
   - Черт его знает. Из местных. Рвань сплошная. Не наш
клиент. Это точно.
   - О чем говорили?
   - Просил купить какие-то шмотки. Валек послал его, но
вежливо. Предлагал выпить, тот отказался. Представляете,
от "Нового света" отказался. - Козел снисходительно
усмехнулся, открыв мелкие с желтинкой зубки.
   - Знал бы, что шампань от меня, так не посмел бы.
   - Это точно, - хихикнул Козел.
   - На всех не напасешься, - отрезал Морфий. - Топай,
поглядывай. Я надеюсь на тебя.
   - Принято, - поклонился официантик и пропал среди
танцующих, заполнивших зимний сад.