Нику Перумову с благодарностью. Глава 1. Знакомство. Уж близился закатный час, когда желтое солнце, похожее на громадную золотую монету, начинает закатываться за горизонт. Длинные тени легли на землю. Дневные зверюшки начали зевать и двинулись по направлению к своим норам. Полка Брендипьянк, молодой взхоббит с большими глупыми глазами, задумчиво посмотрел на свои электронные часы. - Барахло, - с плохо скрытым отвращением пробормотал он. - Дешевка. Старый дядюшка Паланктин вечно всем дарит разную дрянь. Кукушка, высунувшись из настенных ходиков, прокуковала восемь раз и поспешно спряталась назад. - Уже восемь! - вскричал взхоббит. - Я так на вечеринку опаздаю!...

Сейчас готовится небывалый поединок между войной, которой жаждет прошлое, и миром, которого жаждет настоящее. Виктор Гюго ПРОЛОГ. КАТАСТРОФА НА УЛИЦЕ РЕНАНА Багрово-дымное пламя рвется в ночь. В парижском предместье Исси на улице Эрнеста Ренана горит четырехэтажное здание - экспериментальные мастерские крупной телевизионной компании. Пожар начался с верхних этажей, где размещались лаборатории. Хотя в этих кварталах почти нет жилых домов (тут, в юго-западном районе Большого Парижа, сосредоточены электротехнические и авиамоторные предприятия), подступы к месту пожара - улица, переулки - ока...

1 - Нет, ребята, Канада, конечно, не ахти что, но все же... Ашот не закончил фразы, просто сделал знак рукой, означавший, что Канада как-никак капиталистическая страна, в которой, кроме сверхприбылей и безработных, есть круглосуточные продуктовые магазины, свободная любовь, демократические выборы, ну и, что ни говори, Клондайк - нельзя о нем забывать, - река Святого Лаврентия и трапперы авось еще сохранились. Его поняли, но не согласились. Предпочтение отдавалось Европе и, конечно, Парижу. - Ну что вы со своим Парижем! Подавай им Париж. Париж это завершение. А Канада - разминка. Проба сил. Проверка на прочность. С такой Канады и надо начинать. Было уже три часа ночи, вещи не собраны...

Мрак души моей не рассеет свет, Равнодушный гнев не смягчит мольба. На дорогах тьмы мне спасенья нет - Сам себе я суд, сам себе судьба. "Ведь не станете вы отрицать того, что дороги этого мира полны как живых, так и мертвых?" Ли Фуянь "Подворье предсказанного брака" "Нет более мучительного наказания чем не быть наказанным" Акугатава Рюноскэ 1. КАКАЯ-ТО ...

Оно настигло Питера Брейгена в "Казино-рулетт". Шарик остановился против черной семерки. Питер едва заметно вздрогнул. Ладони стали влажными и жаркими. Он знал, что выпадет именно этот номер. Точнее, когда шарик остановился против семерки, Питер понял, что знал это заранее. Он прикрыл глаза и ясно увидел бегущий шарик. На латунной крестовине рулетки метались световые блики. Мелькнул ледяной манжет крупье. Перстень сидящей напротив дамы вспыхнул колючей звездой. Шарик остановился на красной 25. Питер открыл глаза. Лимб еще вращался. Шарик, как крохотная планетка, летел вокруг желтого крестообразного солнца. Он остановился на красной 25. Питер судорожно сжал в кармане фишки и вновь прикрыл глаза. Красная 34. Он постави...

Четверо мужчин и три женщины в длинной темной одежде стояли вокруг камня. Их лица были скрыты масками, а неподвижностью они напоминали восковые фигуры. Под высокими сводами не было ни одной лампы. Но, несмотря на это, свет был. Светился камень! Он был квадратным, площадью, примерно, как стол, и такой же высоты. Хотя камень был темным, он излучал какой-то внутренний свет. Воздух над ним был, казалось, заряжен электричеством. Он дрожал и мерцал, слегка освещая темноту. Никто из собравшихся не отваживался даже вздохнуть. Каждый знал, что пришло великое мгновение, к которому они готовились несколько недель. Внезапно под высокими сводами прозвучал голос. Люди вздрогнули. Голос становился все гро...

I ПРЕДСКАЗАНИЕ Лонгрен, матрос "Ориона", крепкого трехсоттонного брига, на котором он прослужил десять лет и к которому был привязан сильнее, чем иной сын к родной матери, должен был, наконец, покинуть службу. Это произошло так. В одно из его редких возвращений домой, он не увидел, как всегда еще издали, на пороге дома свою жену Мери, всплескивающую руками, а затем бегущую навстречу до потери дыхания. Вместо нее, у детской кроватки - нового предмета в маленьком доме Лонгрена - стояла взволнованная соседка. - Три месяца я ходила за нею, старик, - сказала она, - посмотри на свою дочь. Мертвея, Лонгрен наклонился и увидел восьмимесячное существо, сосредоточе...

По рю короля Джона II, в сотне ярдов от набережной Шербура, шли два стражника. В этих местах хранители королевского спокойствия ходили не меньше чем по двое, стараясь при этом все время держать одну руку поближе к висящей на поясе дубинке, а другую - к эфесу шпаги. Обыкновенный обыватель не ходит с оружием, только вот моряки - не совсем простые обыватели. Человек, имеющий в руках лишь дубинку, едва ли устоит перед противником, вооруженным абордажной саблей. Пронизывающий ветер с Северного моря раздувал полы плащей блюстителей порядка, в желтоватом свете газовых фонарей с калильной сеткой они отбрасывали множественные тени. Тени эти как-то диковато и тревожно двигались при каждом шаге стражников. Улицы уже почти опустели...

Посвящается Л. И. Толстому "1. В ЧАС ДНЯ, ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО" Так как министр был человек очень тучный, склонный к апоплексии, то со всякими предосторожностями, избегая вызвать опасного волнения, его предупредили, что на него готовится очень серьезное покушение. Видя, что министр встретил известие спокойно и даже с улыбкой, сообщили и подробности: покушение должно состояться на следующий день, утром, когда он выедет с докладом; несколько человек террористов, уже выданных провокатором и теперь находящихся под неусыпным наблюдением сыщиков, должны с бомбами и револьверами собраться в час дня у подъезда и ждать его выхода. Здесь их и схватят. - Постойте,- удивился...

ПРЕДИСЛОВИЕ, или Рассказ об удивительном происшествии в доме профессора Чембарова 30 декабря, утром, Артем Осипович заглянул в свой несгораемый шкаф и ахнул... Я не спрашиваю, знаете ли вы, кто такой Артем Осипович Чембаров, - имя этого прославленного ученого и изобретателя, доктора технических на- ук, профессора известно всему миру. Но не все знают, что Артем Осипович живет в Москве, на Лесной улице. Артему Осиповичу всего пятьдесят. Я пишу "всего" потому, что для взрослых пятьдесят лет - обычное дело. Это слово кажется длинным только в юности, но с годами оно как бы укорачивается и, когда оказывается у человека уже за спиной, вдруг становится коротким, как возглас удивле- ния. Во...

Паровоз закричал нечеловеческим голосом. То есть не паровоз, конечно, никакой, а тепловоз или электровоз, Ким не видел, что там впереди прицеплено, Ким увидел только, как качнулись вагоны туда-сюда, как брякнули они своими литаврами, как зацокали копытами по рельсам, по стыкам, а тетка на площадке последнего вагона выбросила вперед руку с желтым скрученным флажком: мол, привет всем горячий. А вот фиг вам, а не привет, подумал Ким на бегу, на лету, в мощном тройном прыжке, с приземлением на той самой площадочке - прямиком в жаркие суконные объятия строгой тетки с флажком. Чтобы она обрадовалась сюрпризу мужского пола - так нет. Напротив - заорала столь же нечеловеческим голосом, что и паровоз: - Куда лезешь, гад ...

"Что есть женщина?" - суперглубокомысленно думал Стасик Политов, выгоняя со двора поджарый "жигуленок" испанского цвета "коррида", нахально лавируя задом среди иных личных авто, по изящной дуге объезжая парадный строй мусорных баков, проскальзывая в опасной близости от стриженного по-солдатски, под ноль, тополя и газуя по Маленковке, а потом - дальше, туда, где вольно и плавно несет свои мутные воды древняя река Яуза. "Что есть женщина?" - тоскливо и безнадежно думал драматический артист Стасик Политов и сам себе отвечал без запинки: "Женщина есть зло!" У него имелись все основания...

- Значит, родился я в сорок третьем, сразу после крестьянских волнений, в селе Клязьмино, - начал уверенно Федор. Снова открыл поросший цыганским волосом рот и задумался. - Дальше, Федор? Что было с тобой потом? Огромные руки растерянно мяли простенький картуз. - Чудно, барин. Не знаю... Вроде жил, а вроде и нет. (Из записок Соколовского) ПРОЛОГ Там, где хоть в самой малости проявляется человеческое любопытство, всегда найдется место для тайны. Одно не существует без другого, и мозг из породы пытливых будет вечным путником ...

ДО... Все действительно было уже до. Я имею в виду наше с вами рождение. Был воздух и парила Земля под Солнцем, мычали коровы и зловонные тиранозавры с рыком выскакивали из кустов, хватая зазевавшихся, оглашая окрестности победным ревом. Мы родились после. Намного позднее того, что было до. Но ведь и до нас мир сходил с ума, время от времени стоял на голове, не зная еще, что это открытие йоги, понятия не имея, что рано или поздно в одной из столиц планеты, на заурядной улице, в заурядном доме поселюсь я и подобно многим стану претендовать на право жизни - такой, как я ее понимаю. Увы, эту самую равнодушную бесконечность я осознал давным-давно, еще год...

1. Люди идут. Их много, они разные, мужчины и женщины, дети и старики, кто-то идет молча, в одиночку, кто-то -- в компании, разговаривая, кто-то смеется, кто-то улыбается, кто-то идет, опустив голову, кто-то -- расправив плечи. Размашисто, размеренно, семеня, шаркая, торопясь или поминутно останавливаясь, глядя вперед, друг на друга, по сторонам или под ноги, они идут в разных направлениях, просто гуляя или может быть по делам, хотя какие дела могут быть майским вечером в пятницу, да еще в такую погоду? Они идут, многоголосо стуча каблуками по асфальту, шелестя несвоевременными, но не снятыми по привычке плащами и куртками, вдыхая успевший уже пропылиться и пропахнуть летом городской воздух, наполненн...